NBA PREVIEW #30 - Denver Nuggets : Quelles chances pour le back-to-back ?

Après une saison historique dans le Colorado, les hommes de Michael Malone sont à l’aube d’une saison excitante. La franchise a des objectifs élevés mais seront-ils en capacité de les réaliser ? On vous décrypte tout ça. 

L’an dernier : 

Une saison régulière très bien gérée par les Nuggets, c’était l’idée avant d’attaquer les playoffs en pleine forme. Un bilan de 53 victoires pour 29 défaites et surtout, une première place à l’Ouest pour se garantir de jouer la dernière équipe qualifiée via le play-in, ils affrontent donc les Timberwolves du Minnesota. Le double MVP en titre, Nikola Jokić réalise une saison avec un quasi triple double de moyenne (24,5 points, 11,8 rebonds et 9,8 passes décisives), et pourtant, ce ne sera pas suffisant pour garder son titre de MVP, devancé par le pivot des Sixers Joël Embiid. 

Les Nuggets défient les coéquipiers d’Anthony Edwards au premier tour, un duel qui tourne très largement à l’avantage des hommes de Malone (4-1). Au second tour, la qualité de l’opposition monte très clairement en difficulté. Ce sont les nouveaux Suns de Phœnix avec Kevin Durant qui se dressent sur la route de Denver. Et comme prévu, le début de la série n’est pas une partie de plaisir. Emmenée par un Devin Booker déchaîné, la franchise de l’Arizona donne du fil à retordre à celle du Colorado. Mais les coéquipiers de Jokić restent imperturbables et grâce à un effectif plus complet et équilibré que celui des Suns (et une nouvelle blessure de Chris Paul), Denver s’impose 4-2 et rejoint la finale de Conférence Ouest pour la première fois depuis 2020. Ils y retrouvent les Lakers (comme en 2020) pour une revanche. Une confrontation où tous les matchs sont serrés, le paradoxe, c’est le score final. Un sweep pour une revanche prise par Denver (4-0) et l’accession pour les finales NBA, une première historique pour la franchise (une finale perdue mais en ABA en 1975-1976). 

Les Nuggets rencontrent le Heat pour le dernier duel avant le titre. Après deux matchs, les deux équipes sont à 1-1 après la victoire du Heat à Denver pour le match 2, c’est la dernière victoire du Heat cette saison. Les hommes de Malone remportent les trois derniers matchs pour devenir NBA champions, le premier titre pour la franchise. Nikola Jokić finit MVP des finales avec 30,2 points, 14 rebonds et 7,2 passes décisives par match. 

Arrivées notables : 

• Justin Holiday
• Julian Strawther (29ème Pick de la draft 2023)
• Jalen Pickett (32ème Pick de la draft 2023)
• Hunter Tyson (37ème Pick de la draft 2023)
• Jay Huff
• Braxton Key 

Départs notables : 

• Bruce Brown
• Jeff Green 
• Thomas Bryant 
• Jack White

Pas de chamboulement d’effectif dans le Colorado. Les Nuggets jouent la carte de la promotion interne avec des jeunes joueurs prometteurs. Michael Malone va devoir les intégrer à un système de jeu qui a fait ses preuves. 

Le 5 majeur : 

• PG: Jamal Murray
• SG: Kentavious Caldwell-Pope
• SF: Michael Porter Jr. 
• PF: Aaron Gordon 
• C: Nikola Jokić 

L’interrogation : le back to back est-il possible ?

On le sait, après le gain d’un titre, il est souvent très difficile de continuer sur sa lancée. C’est en cela que la dynastie des Warriors ou des Bulls à l’époque sont extraordinaires. Cependant, ce n’est pas impossible et les Nuggets ont quelques armes à faire valoir.

D’abord, la continuité, d’un point de vue de l’encadrement et de l’effectif. Michael Malone va commencer sa neuvième saison à la tête de cette équipe, une longévité rare qui a permis de mettre un jeu et un cadre clair avec ses joueurs. 

D’ailleurs, le noyau dur de cette franchise a pris l’habitude de jouer ensemble et d’appliquer les principes de jeu de son coach. Nul doute qu’ils vont continuer à le faire. On peut même espérer l’épanouissement et la progression de certains jeunes joueurs. Sur ce point, il va bien falloir observer les saisons de Michael Porter Jr et Aaron Gordon. Ces deux joueurs sont devenus des cadres et des éléments importants du dispositif Malone. Avec le départ du précieux Bruce Brown à Indiana, on attend les progrès entre aperçus de Christian Braun face à Miami en finale, il doit devenir un joueur important et impactant de manière régulière en sortie de banc. 

« Il y a beaucoup d'équipes qui, pendant l'intersaison, ont construit leur roster pour nous faire tomber. Nous avons une cible dans le dos pour 82 matchs. »

— Michael Malone sur les Denver Nuggets face à la ligue cette saison. 👀

(via @HarrisonWind) pic.twitter.com/aYHMN2XwBT

— Ball Time (@BallTimee) October 24, 2023

Le joueur à suivre : 

Ce n’est pas un joueur qui sera attendu mais plutôt le duo star, Nikola Jokić et Jamal Murray. Leurs playoffs respectifs ont montré à ceux qui avaient encore quelques doutes, que ce duo est l’un des tout meilleurs en NBA. Le meneur canadien a pris son temps pour revenir complètement de sa blessure, un mal pour un bien au vu de son jeu depuis son retour. Un véritable gestionnaire qui impulse le jeu en transition des Nuggets. Sa complémentarité avec son pivot est exceptionnelle. Jokić a un style de jeu unique à son poste, capable d’être un deuxième meneur, c’est lui le véritable dépositaire des systèmes de l’équipe. Certains ont mis en doute ses qualités de défenseur, certes ce n’est pas Hakeem Olajuwon, mais il est loin d’être ridicule. Cette alchimie construite au fil des années est une arme létale qui peut permettre aux Nuggets de croire à un nouveau titre. 

Prono : 

Les Nuggets n’ont pas connu de bouleversements notables dans leur équipe et l’expérience acquise l’an dernier va pouvoir les aider. Avec un Jokić calibre MVP, Denver peut finir entre la première et la troisième place à l’Ouest. En playoffs, la bande de Murray et compagnie devrait se retrouver au minimum en finale de conférence voir une deuxième finale de suite, afin de viser le fameux back-to-back.