NBA PREVIEW #3 - Houston Rockets : un effectif notablement étoffé cet été.

La saison dernière, une étape obligatoire dans un projet de reconstruction :

La saison dernière constituait une nouvelle étape dans le projet de reconstruction des Rockets. De ce fait, les attentes n’étaient pas trop importantes, cependant les fans de la bande à Jalen Green aspiraient tout de même à voir une équipe pratiquant un basket de qualité, et espérait par ailleurs secrètement peut-être un léger push au classement. Spoiler alerte, rien de tout cela n’a vraiment eu lieu. En effet, le front office de la franchise avait décidé de maintenir Stephen Silas à la tête de l’équipe, ce dernier à continuer à « développer ses principes tactiques » tout au long de la saison. En ce qui concerne le classement, en 2022, les Rockets avaient fini 15^ème de la conférence Ouest avec un bilan de 20-62 et en 2023, ils ont fini 14^ème de  cette même conférence avec un bilan de 22-60. Tout cela nous amène à dire que les évolutions sont peu notables, cependant la saison est longue, et les 82 matchs de l’exercice 2023 ont permis à ce jeune effectif d’acquérir de l’expérience. Vous l’aurez donc probablement compris les points positifs concernent surtout les individualités.

Comme vous le savez sûrement les Rockets disposent d’un effectif faisant partie des plus jeunes de la ligue. Les axes de progression sont donc nombreux et intéressants. Les joueurs à suivre du côté de Houston la saison dernière étaient sans aucun doute Jalen Green, Jabari Smith et Alperen Şengün. Ceux-ci ont réussi à s’affirmer tout au long de la saison et à se placer comme des éléments centraux du projet de la franchise texane.

Le bilan de l’été : L’équipage des fusées notablement étoffé

• Ime Udoka (Head Coach)
• Fred VanVleet (Free Agent)
• Dillon Brooks (Free Agent)
• Jeff Green (Free Agent)
• Jock Landale (Free Agent)
• Amen Thompson (Draft : Pick 4)
• Cam Whitmore (Draft : Pick 20)

Le début d’été des Rockets a été rythmé par plusieurs grosses arrivées avec celles de Ime Udoka, de Fred VanVleet ou encore de Dillon Brooks.

Ime Udoka, l’ancien head coach des Boston Celtics qui avait été écarté pour des raisons extra-sportives, reprend du service, et un challenge l’attend à savoir faire en sorte que les Rockets renouent le plus vite possible avec les play-offs. Du côté du front office de la franchise, on espère que Udoka arrivera à accompagner les jeunes dans leur développement.

En ce qui concerne les joueurs, les arrivées des plus expérimentés Fred VanVleet, Dillon Brooks, Jock Landale et du néo-champion Jeff Green, ont surtout pour objectif d’encadrer ces jeunes joueurs et d’accélérer le processus de reconstruction. Cependant, certains ont quand même des contrats à justifier, on pense notamment à VanVleet (130M/3ans), et à Brooks (80M/4ans). En effet, au moment de leurs signatures, plusieurs observateurs étaient étonnés des montants mentionnés qui semblent pour beaucoup trop élevés. Les attentes seront donc importantes, attendons de voir si les joueurs justifient les contrats onéreux qu’ils ont. 

Enfin, les nouveaux rookies, Amen Thompson et Cam Whitmore intriguent et excitent le monde de la balle orange. Le premier sélectionné en 4^ème  position cette année est un des prospects les plus attendus de cette cuvée 2023. En effet, athlète impressionnant aux qualités de playmaking remarquable, Amen Thompson peut réellement apporter à cette équipe des Rockets.

En ce qui concerne Cam Whitmore, il a été sélectionné à la 20^ème position de la draft NBA 2023, une position bien lointaine du top 10 qui était promis à l’ancien joueur des Villanova Wildcats. Whitmore n’a pas attendu pour faire taire quelques-uns de ses détracteurs, en effet, il a logiquement été élu MVP de la summer league 2023, avec un ligne statistiques tout à fait honorable (20,4 points, 5,6 rebonds, 2,2 assists et 3 steals). Malgré cette belle performance individuelle, les texans échouent en finale en s’inclinant contre les Cavaliers.

Le 5 majeur :

• PG : Fred VanVleet
• SG : Jalen Green
• SF : Dillon Brooks
• PF : Jabari Smith Jr
• C : Alperen Şengün

L’interrogation : un effectif construit dans la précipitation ?

Si l’on regarde l’effectif des Rockets pour cet exercice 2023-2024, on se rend compte que celui-ci a été étoffé depuis la fin de la saison dernière. Cependant, les signatures effectuées à l’intersaison sont le sujet de nombreux débats que ce soit chez les observateurs ou chez les fans. La question qui mérite d’être posée est la suivante : « Les joueurs recrutés lors de cette free-agency, apportent-ils un réel plus au projet de reconstruction des Rockets ? ». La réponse à cette question mériterait qu’un article y soit spécialement dédié.

En ce qui concerne la construction de l'effectif, on se rend assez vite compte d’une carence au poste de pivot où Alperen Şengün semble être le titulaire indiscutable, après ce qu’il a montré ces derniers mois. Cependant, une interrogation persiste en ce qui concerne son back-up, effectivement, les seules options à la disposition de Ime Udoka sont Jock Landale et Boban Marjanović. Cela nous semble tout de même léger pour une équipe qui dans le discours viserait le play-in, il sera donc peut-être nécessaire d’effectuer un trade au cours de la saison.

Enfin, une interrogation nous semble centrale et celle-ci tourne autour du head coach Ime Udoka. Effectivement, ce dernier arrive à Houston après avoir été écarté des terrains pendant une saison pour des affaires extra-sportives. De plus, il arrive dans un environnement bien différent de celui qu’il a connu à Boston, ces dernières années les Rockets se sont souvent trouvés sous les feux des projecteurs, mais pour de mauvaises raisons (extra-sportif, mauvais résultats, manque de fond de jeu). On est donc en droit de se demander, s’il va réussir à gérer ce contexte et de quelle manière. Sa mission est claire, atteindre le play-in et faire en sorte que la franchise passe un cap.   

Le joueur à suivre : Jalen Green

Parmi tous les jeunes joueurs présents à Houston, notre attention s’est portée sur Jalen Green. Il va entamer sa troisième saison dans la ligue, les exigences seront donc de plus en plus importantes et malgré un exercice 2022-2023 satisfaisant avec une belle amélioration, Jalen n’a toujours pas confirmé son statut de numéro deux de la draft NBA 2021. Il jouit d’une image de diamant brut à polir auprès de ses pairs, des fans et des observateurs, mais ce que recherchent réellement les Rockets, c’est un franchise player.

En somme, il reste un bon joueur dans une équipe mal gérée. Cependant, c’est sûrement cette année que sa carrière prendra un tournant décisif, il devra montrer à la planète basket qu’il est capable de passer ce cap et de devenir un joueur de calibre franchise player. Avec les progrès qu’il a faits l’année passée et Ime Udoka sur le banc, nul doute Jalen Green aura sa chance, maintenant c’est à lui de la saisir et de s’imposer comme le capitaine d’équipage des fusées texanes.

Notre prono : Une belle saison finie en avril ?

Malgré un effectif bien meilleur que celui de l’an dernier et un projet qui pour la première fois depuis plusieurs années semble aller dans le bon sens, il est difficilement imaginable que les Rockets puissent se hisser en play-off dès cette saison. Sur le papier, l’effectif est plus qualitatif que celui de l’an dernier, mais il reste des carences à certains postes, il faudra donc que Ime Udoka soit capable de trouver des solutions. Vous l’aurez donc bien compris le retour des Rockets dans le top quatre de la conférence ouest n’est pas pour cette année.