NBA PREVIEW #30 - Oklahoma City Thunder : Peuvent-ils viser le titre ?

Après une saison couronnée de succès, le Thunder devra valider son statut de favoris de la conférence Ouest. En terminant premier de leur conférence l'an dernier, OKC a su se renforcer durant l'intersaison avec des ajouts de qualité. La vraie question est : parviendront-ils à surpasser leur performance de l'an dernier ?

L’an dernier : 

Même les fans les plus optimistes du Thunder n’auraient probablement jamais imaginé une saison aussi brillante. Avec un Shai Gilgeous-Alexander en mode MVP, Oklahoma City démarre la saison en force et s’installe en tête de la conférence Ouest. Alors que d'autres équipes éprouvent des difficultés à cause de leur irrégularité, le groupe dirigé par Mark Daigneault fait preuve d’une maturité impressionnante. Match après match, OKC domine les petites équipes et se montre majestueux face aux gros calibres. 57 victoires, la meilleure saison de la franchise depuis 2013-14, et la première place d’une conférence très compétitive, avec récompense de coach of the year pour Mark Daigneault.

Avec des étoiles montantes comme Chet Holmgren et Jalen Williams, des joueurs fiables comme Lu Dort et Isaiah Joe, et la révélation Cason Wallace, le Paycom Center devient un véritable temple du basket, illuminé par une équipe très jeune. En playoffs, le Thunder balaie les Pelicans (4-0) avant de croiser la route d’une équipe bien préparée, les Dallas Mavericks. Malheureusement, la marche est un peu haute pour les jeunes d’OKC, qui s’inclinent 2-4. Mais l’avenir s’annonce radieuse pour cette équipe prometteuse. 

Les arrivées notables :

• Alex Caruso
• Isaiah Hartenstein 
• Nikola Topić (12ème pick de la draft 2024)
• Dillon Jones (26ème pick de la draft 2024)
• Ajay Mitchell
• Alex Ducas
• Buddy Boeheim

🚨 𝗕𝗥𝗘𝗔𝗞𝗜𝗡𝗚 : Isaiah Hartenstein signe chez l’Oklahoma City Thunder !

Le pivot s’engage sur un contrat de 3 ans pour 87M$ ! 💸

(via @wojespn) pic.twitter.com/JDbWFLNKJt

— Ball Time (@BallTimee) July 1, 2024

Les départs notables : 

• Josh Giddey
• Gordon Hayward
• Mike Muscala
• Bismack Biyombo
• Olivier Sarr
• Keyontae Johnson
• Lindy Waters lll

En identifiant une faiblesse au cours de la saison, le Thunder avait clairement besoin de taille pour épauler Chet Holmgren. OKC a réussi à attirer l’un des meilleurs pivots disponibles sur le marché des agents libres, Isaiah Hartenstein. Pendant ce temps, la situation de Josh Giddey, relégué sur le banc durant les playoffs, semblait complexe, mais la direction a réussi à l'échanger contre l'un des meilleurs défenseurs extérieurs de la ligue, Alex Caruso.

🚨💣 𝐀𝐥𝐞𝐱 𝐂𝐚𝐫𝐮𝐬𝐨 𝐭𝐫𝐚𝐝𝐞́ 𝐩𝐚𝐫 𝐥𝐞𝐬 𝐂𝐡𝐢𝐜𝐚𝐠𝐨 𝐁𝐮𝐥𝐥𝐬 !

L’arrière, 2 fois All-Defensive, est transféré @okcthunder en échange du meneur australien Josh Giddey.

(via @wojespn) pic.twitter.com/9H7VxEEXLh

— Ball Time (@BallTimee) June 20, 2024

Du côté des rookies, Ajay Mitchell et Dillon Jones ont brillé en Summer League, tandis que Nikola Topić montre un potentiel immense, même s'il ne reviendra probablement pas cette année. 

Dillon Jones s’est montré en #NBAPreseason face aux New Zealand Breakers ! 🤩

23 PTS
13 REB
5 AST
4 STL
2 BLK
8/13 FG (61.5%)
2/3 3PT
5/6 FT

— Breakers 89, Thunder 117

(🎥 : @NBA)

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— Ball Time (@BallTimee) October 11, 2024

Le 5 majeur : 

• PG : Shai Gilgeous-Alexander
• SG : Alex Caruso
• SF : Luguentz Dort
• PF : Jalen Williams
• C : Chet Holmgren

Pour le cinq majeur, Mark Daigneault a plusieurs options. Intégrer Alex Caruso au poste d’arrière permettrait de conserver une animation similaire à celle de la saison dernière, tout en laissant Isaiah Hartenstein en sortie de banc pour garantir la présence d’un pivot sur le terrain à chaque instant. Opter pour deux Big Men dès le départ nécessiterait de repositionner Chet Holmgren au poste d’ailier-fort, ce qui offrirait une raquette redoutable défensivement. Dans les deux configurations, OKC est tout simplement terrifiant. Il est même possible que les deux schémas soient employés selon l’adversaire.

Derrière ces joueurs, Isaiah Joe, Cason Wallace et Aaron Wiggins sont des remplaçants de luxe parfaits pour une rotation. Si quelques rookies ou jeunes talents parviennent à se faire remarquer durant la saison régulière, le Thunder n’a presque aucune faiblesse identifiable si on exclut l’expérience. 

L’interrogation : Peuvent-ils faire mieux que l’an dernier ?

L'objectif du Thunder est clair : soulever le trophée Larry O’Brien en juin prochain. Les récompenses individuelles seraient une belle cerise sur le gâteau, mais c'est bien le titre collectif qui demeure la priorité absolue. Forts de leur belle saison régulière et de l'expérience acquise lors des derniers playoffs, Oklahoma City semble prêt à franchir un nouveau palier en 2025. 

Sur le papier, le Thunder a toutes les armes nécessaires pour dominer et se positionner comme le favori incontesté pour 2025. La franchise inspire la crainte des autres équipes grâce à sa capacité d’adaptation inégalée et à sa défense de fer. Avec des joueurs comme Shai Gilgeous-Alexander, qui excelle tant au scoring qu’en playmaking, et Chet Holmgren, qui apporte une présence défensive solide, le Thunder dispose d'un duo redoutable. Jalen Williams et Lu Dort ajoutent également de la profondeur à l’équipe. OKC pourrait présenter des candidats pour chaque trophée individuel, notamment avec Gilgeous-Alexander en lice pour le MVP, un titre qu’il a déjà frôlé. Si l’équipe continue sur cette lancée, elle pourrait réaliser un parcours mémorable en playoffs et viser le titre tant convoité.

Mais le Thunder semble malheureusement déjà en difficulté sur un point, principalement à cause des blessures. Les absences d'Isaiah Hartenstein, de Jalen Williams et de Jaylin Williams, tous touchés pendant la pré-saison, soulignent cette menace constante. D'un point de vue stratégique, une gestion inefficace de l'effectif pourrait également poser problème. Avec un choix varié pour le cinq majeur et la capacité d'ajuster le line-up en fonction des adversaires, Mark Daigneault dispose de 7 à 8 joueurs pouvant prétendre à un poste de titulaire. Ce luxe pourrait rapidement devenir un inconvénient si des frustrations se manifestent chez ceux qui estiment ne pas avoir le rôle qu'ils méritent. Ces frustrations pourraient également affecter les performances au tir, un domaine où OKC a brillé la saison dernière.

🚨 Coup dur pour le Thunder, Isaiah Hartenstein va manquer le début de cette nouvelle saison.

Le pivot d’OKC a subi une petite fracture non-déplacée à la main gauche, face aux Nuggets en pré-saison et sera réévalué dans 5 à 6 semaines. 🤕

(via @ShamsCharania) pic.twitter.com/1FtlwnhVqJ

— Ball Time (@BallTimee) October 17, 2024

Enfin, un échec cette saison pourrait avoir des répercussions significatives pour la franchise. Sur le papier, l’effectif paraît complet et bien équilibré, rendant toute défaillance difficile à justifier et à corriger, ce qui remettrait en question l'évolution positive du Thunder. L’avenir nous le dira. 

Le joueur à suivre : Jalen Williams

Jalen Williams a achevé sa deuxième saison en NBA juste derrière le podium pour le trophée du Most Improved Player (MIP), affichant des statistiques impressionnantes : 19 points, 4 passes et 4 rebonds par match. Pour les mois à venir, son principal objectif sera de confirmer et de poursuivre cette belle progression. Au départ, il évoluera au poste 4 aux côtés de Chet Holmgren, mais au fur et à mesure de la saison, son entraîneur pourrait le repositionner au poste 3, qui correspond mieux à ses compétences.

Jalen aspire également à devenir la véritable seconde option offensive du Thunder, jouant le rôle de lieutenant pour Shai Gilgeous-Alexander (SGA), qui attend sa montée en puissance. L’idéal serait qu’il accompagne SGA jusqu’à San Francisco en février pour le All-Star Game, marquant ainsi une nouvelle étape importante dans sa carrière.

Pour franchir ce palier, il devra tirer des leçons de la série perdue contre les Mavericks et réduire l’écart qui le sépare de SGA. L’objectif est clair : établir la franchise d’Oklahoma City dans une dynamique de « monstre à deux têtes », un modèle qui a prouvé son efficacité chez les récents champions NBA, tels que Boston et Denver.

Le pronostic Ball Time : 

Après une saison impressionnante avec 57 victoires et la première place dans une conférence Ouest très compétitive, le Thunder a renforcé son effectif en se présentant comme l'un des rosters les plus complets de la ligue. Comment envisager une saison moins bonne en termes de résultats ? La solidité défensive est indéniable, le nombre de shooter n'a pas diminué, et l'expérience continue de s'accumuler au sein de ce groupe de jeunes talents. Bien que le succès soit souvent plus difficile à reproduire lorsqu'il est attendu, le trio SGA / Jalen Williams / Chet Holmgren offre de nombreuses raisons d'y croire.