NBA PREVIEW #23 - Sacramento Kings : Une qualification directe en Play-offs, sans passer par la case Play-In ?

Après une saison 2023-2024 ponctuée par une sortie au Play-in face aux Pelicans, les Kings reviennent pleins d’ambition avec l’objectif de retrouver les Playoffs. De’Aaron Fox, le Clutch Player of the Year 2023, épaulé par Domantas Sabonis, pourra compter sur l’arrivée de DeMar DeRozan dans le backcourt de Sacramento. Les Kings peuvent-ils accéder au Top 6 de l’Ouest ?

L’an dernier :

Après une saison 2022-2023 réussie avec 48 victoires et une série encourageante perdue en 7 matchs face aux Warriors, les Kings avaient la lourde tâche de faire aussi bien, voire mieux. Porté par un Sabonis de gala, qui frôlera le triple-double de moyenne et le All-Star Game avec 19,4 points, 13,7 rebonds et 8,2 passes décisives, le Lituanien enverra 61 double-doubles consécutifs et aura une mainmise colossale sur le jeu de Sacramento. Il sera également accompagné de son acolyte préféré, De’Aaron Fox, auteur de 26,6 points de moyenne et 5,6 passes décisives par match. Dans leur sillage, les Kings possédaient une des meilleures attaques de la ligue. Vont-ils continuer sur leur lancée cette saison ?

Pas vraiment. Comparé à la saison précédente, Sacramento sera moins létal en attaque (1er en 2022-23 avec un offensive rating de 118,6 points contre 13e en 2023-24 avec 116,2 points) mais progressera en défense (24e en 2022-23 avec un defensive rating de 116 points contre 14e en 2023-24 avec 114,4 points).

Avec un bilan de 46 victoires et une baisse de régime due aux blessures de Malik Monk et Kevin Huerter, Sac-Town se contentera d’une 9e place après avoir végété dans le Top 6 pendant plusieurs mois. Une revanche contre les Dubs et c’est fini ? Fox et ses coéquipiers battent Golden State lors du 1er tour du play-in mais se feront éliminer par les Pelicans, leur bête noire cette saison, qui s’adjugera la 8e place synonyme de Playoffs. On peut dire que les Kings ont plutôt déçu après la hype de la saison 2022-23, mais le meilleur reste à venir dans la capitale californienne !

Arrivées notables :

• DeMar DeRozan
• Devin Carter
• Jalen McDaniels
• Jordan McLaughlin
• Skal Labissière

Départs notables :

• Jordi Fernández 
• Harrison Barnes
• Chris Duarte
• Davion Mitchell

Deux mots pour Monte McNair sur cette Free Agency : continuité et progression. Le GM des Kings ajoute un allié de taille à ses deux stars avec DeRozan, qui débarque de Chicago pour apporter son expérience et son scoring élite à une équipe encore jeune. Le natif de Compton, 6 fois All-Star et 3 fois All-NBA, devra aider Sacramento à passer un cap et à s’établir comme une équipe solide de la Conférence Ouest. À noter également la prolongation de Malik Monk pour 78 millions de dollars sur 4 ans, qui joue à merveille son rôle de sixième homme depuis son arrivée dans l’équipe. Devin Carter, 13e choix de la draft 2024, sera malheureusement absent jusqu’en janvier, à cause d'une déchirure du labrum.

Côté départ, Mike Brown perd son meilleur assistant, Jordi Fernández, et un bon soldat en la personne d’Harrison Barnes. Le 9e pick de la draft 2021, Davion Mitchell, fait ses valises pour Toronto. Le projet n’aura pas donné satisfaction ; sa défense ne compense pas sa faiblesse au tir ainsi que sa petite taille.

Le 5 majeur probable :

• PG : De’Aaron Fox
• SG : Kevin Huerter
• SF : DeMar DeRozan
• PF : Keegan Murray
• C : Domantas Sabonis

On reprend presque les mêmes et on recommence ? Cette équipe a de quoi tutoyer à nouveau le Top 10 des ratings offensifs de la ligue. La présence de DeMar va permettre à Fox et Sabonis de bénéficier de moins d’attention et de plus d’espace. Sans oublier qu'il apportera sûrement une vingtaine de points avec des pourcentages très corrects. Trois manieurs de ballon avec Fox, Domas et DeRozan, entourés de deux shooters, autant dire que le danger peut venir de partout. À Mike Brown de trouver la bonne recette pour intégrer Deebo au plus vite.

L’interrogation : Les Kings peuvent-ils éviter le play-in ?

La saison dernière, Sacramento s’était accroché au Top 6 avant de craquer dans les dernières semaines. Après avoir déçu les fans de la Kings Nation, l’objectif de la saison 2024-25 est de retrouver les Playoffs avec ce nouveau trio de stars. Malgré la présence de Malik Monk en sortie de banc, qui aura une vraie carte à jouer pour le trophée de meilleur sixième homme, la profondeur de banc de Sac-Town reste limitée, surtout aux postes intérieurs. Les inquiétudes défensives sont bien réelles avec les départs de Barnes et Mitchell, il faudra compenser cela par une alchimie impeccable en attaque avec un jeu fluide chaque soir. Il faudra prier les dieux du basket pour que l’effectif reste en forme et ne soit pas sujet aux blessures, ce qui mettrait en lumière les faiblesses de cette équipe.

Mike Brown pourrait être sur la sellette s’il ne parvient pas à ramener les Violets en Playoffs. DeRozan est un renfort de taille en attaque, avec Fox à ses côtés. Coach Brown a sous la main deux des joueurs les plus clutch de la NBA, sans oublier Domantas Sabonis qui devrait repartir sur le même rythme que 2023-24. Si le trio réussit à trouver l’équilibre et à cumuler plus de 60 points par match, les Kings auront une fenêtre pour accéder directement aux Playoffs cette saison.

Monte McNair peut encore nous surprendre avec un move avant la Trade Deadline. Kevin Huerter pourrait être une bonne monnaie d’échange pour un intérieur solide en sortie de banc, mais cela dépendra sûrement de la forme et de l’apport de Devin Carter à son retour de blessure. Le rookie pourrait avoir un rôle important dans cette équipe ; son profil de défenseur-shooter peut s’avérer très utile pour les Kings, en espérant que sa blessure ne touche pas sa mécanique de tir (atypique mais efficace).

Le joueur à suivre : DeMar DeRozan

L’arrivée de DeMar DeRozan constitue un vrai coup sur le marché des agents libres pour Sacramento. La franchise, qui n’est pas une destination naturelle pour les free agents, s'affiche désormais avec un trio de stars comme on n’en a jamais vu depuis deux décennies. Très peu de doutes sur son intégration et ce qu’il va apporter : du scoring, de l’expérience et de la maturité à un effectif qui a grandement besoin de l’influence d’un vétéran comme lui. Malgré ses 35 ans, il reste l'un des arrières les plus efficaces et sous-cotés de la ligue, nul doute qu'il sera motivé à retrouver les Playoffs et les matchs à haute intensité après quelques années moroses du côté de Chicago.

Ancien All-Star et All-NBA, n’oublions pas qu’il connaît le chemin vers les finales de conférence et pourra partager de précieux conseils à ses jeunes coéquipiers, qui gagneront beaucoup à écouter un gros nom du paysage NBA.

Un point négatif pourrait être son adresse à 3 points, ce qui pourrait poser problème aux Kings. Avec les baisses de Murray et Huerter aux pourcentages et le départ de Barnes, qui était un sniper solide, Deebo devra peut-être prendre plus de tirs à trois points. Avec ses 33 % de réussite sur 3 tentatives, cela représente un vrai axe d’amélioration pour lui comme pour les Kings.

Le pronostic Ball Time :

Malgré les lacunes défensives, les Kings ont tout pour faire mieux que l’année dernière avec l’ajout de DeRozan et la création d’un Big Three à Sacramento. Le retour dans le Top 8 est impératif et le Top 6 est une vraie possibilité.

Sabonis et Fox sont en pleine progression et approchent doucement mais sûrement de leur prime. On peut s’attendre à de meilleurs rendements de leur part.

Nous projetons une saison à 47 victoires pour les Kings, avec une place située entre la 6e et la 8e dans la jungle qu’est la conférence Ouest.